26 апреля 1986 года на Чернобыльской АЭС произошел взрыв, который был признан крупнейшей техногенной катастрофой XX века. Помогать справляться с ее последствиями начали волонтеры из разных стран, среди которых была и ирландка Эди Роуч, основательница «Chernobyl Children International» – первого в мире фонда помощи детям, проживающим на загрязненных радиацией территориях. В 1991 году сложно было предположить, что инициатива оздоровления детей за границей вскоре станет одной из самых известных форм гуманитарной помощи: по приблизительным подсчетам, за 30 лет в таких программах приняли участие более полумиллиона детей.

Поездки за рубеж и жизнь в иностранных семьях стали для детей из беларусских городов и деревень чем-то гораздо большим, нежели оздоровлением и укреплением иммунной системы. Доктора и ученые говорили, что даже две недели, проведенные ребенком вне радиоактивной территории, снижают уровень загрязнения организма на 30–50%, о положительном влиянии смены режима питания и климата. Однако, мало изученным остается влияние на личность ребенка кардинальной смены условий жизни: от банального быта до языка, культуры и психологии.

Пострадавшие после аварии на АЭС регионы Гомельской, Могилевской и Брестской областей были не самые развитыми в экономическом плане, а дети, принимавшие участие в программах помощи, часто жили в неблагополучных семьях или интернатах. В конце 1990-х у многих не было домашнего телефона, отопления или санузла, кому-то приходилось ходить в школу по несколько километров. Актуальными оставались проблемы алкоголизма, безработицы и раннего сексуального дебюта.

Благодаря программам оздоровления, особенно таким, чья структура предполагала регулярные поездки одного и того же ребенка с 6-7 до 18 лет, росло целое поколение беларусов с особенной системой ценностей. Они свободно изъяснялись на двух языках, считали принимающих иностранцев своей второй семьей, начинали стремиться к учебе и достойному уровню жизни.

С 2000 года я рабола волонтером в разных благотворительных организациях, регулярно сопровождая на оздоровление группы «чернобыльских детей». На моих глазах взрослели и менялись от испуганных малышей до уверенных в себе, целеустремленных подростков десятки ребят. Но наблюдая эти перемены, я, как и принимающие семьи, неоднократно задавалась вопросами о том, что чувствовали дети во время первых поездок, с каким настроением возвращались потом из европейского парадиза в родные деревни, не воспитывало ли, например, общество потребления чуждые им ценности, не ломал ли привычный уклад этот насильственный «выброс» из зоны комфорта, не слишком ли странным и огромным оказывался для детей новый мир, куда за два часа их доставляло чудовище-самолет.

Проект «Больше, чем Я» включает материал, который мне удалось собрать за годы волонтерской работы сопровождающей. Это отснятые альбомы итальянских семей, рисунки детей из средних школ юга Беларуси, архивные паспортные фотографии гомельских групп 2000-х, а также написанные от первого лица воспоминания бывших «чернобылят». Проект, а теперь и фотокнига «Больше, чем я», – история про возможности, про зону комфорта и некомфортный, другой мир, про осознание, поиск и обретение себя. Это не моя ревизия личных историй или попытка вешать ярлыки на чьи-то, совершенно разные судьбы и жизненный выбор, а история о взрослении, переменах, которые никогда не проходят быстро и легко, история о свободе самостоятельно писать сценарий своей жизни.

Проект "Больше, чем Я" был показан в выставочном формате в Италии (Груляско, Пьемонте), Германии (Берлин, галерея "aff") и на фестивале "Месяц фотографии в Минске" (кураторы - Артур Бондарь и Оксана Юшко).

В 2019 "Больше, чем Я" появился в виде фотокниги (языки: русский и английский, тираж - 100 экземпляров).

Рецензии и отзывы на "Больше, чем Я":

- "Дети Чернобыля - все мы?" - Дарья Амелькович (на беларусском)
- "Больше, чем фотокнига о детях Чернобыля" - Таня Кузнецова (на русском)
- "Феномен чернобыльских детей", Юлия Щабловская (на беларусском)
- Специальный выпуск программы TGR "Estovest", Чечилия Този (на итальянском)
- "Больше, чем Я" - расширяя границы бытия, Наталья Домини (на русском)